Helena sinh ra và lớn lên tại thành phố Salvador, Bahia. Khi còn là sinh viên năm thứ hai của trường luật, bà bắt đầu có hứng thú với điện ảnh sân khấu. Bà quyết định học một khóa diễn xuất tại trường Đại học liên bang Bahia. Vào thời điểm đó, ngành sân khấu Brasil đang chuyển mình sang thế hệ mới và chịu nhiều ảnh hưởng từ những diễn viên trẻ. Helena lần đầu tham gia điện ảnh với phim Pátio[5] của đạo diễn Glauber Rocha.